여러 가지 자극에 대한 기도의 과민성을 그 특징으로 하는 질환으로 기도의 광범위한 협착에 의한 임상증세들이 자연히 혹은 치료에 의해 가역성으로 호전될 수 있다. 천명(喘鳴), 호흡곤란, 기침의 전형적인 3대 증상이 발작적으로 나타나게 되는데 비전형적인 경우에는 단순한 만성적인 기침, 혹은 흉부 압박감, 혹은 원인을 알 수 없는 호흡곤란의 증상만 있는 경우도 적지 않다.

가역성 기도협착을 천식의 특징적인 임상증상으로서 기관지평활근의 수축, 점액전에 의한 기도폐색, 기관지 점막 및 점막하의 부종에 연유한다. 이러한 기도협착은 숨을 내쉴 때 더욱 악화된다. 원인에 따라 천식을 분류하면 다음과 같다.

외인성 천식

원인항원에 노출되었을 때 증상이 나타나는 천식을 말한다. 원인 항원에 대한 피부시험이나 기관지 유발시험이 양성 반응을 보이며 발병 연령이 젊은것이 보통이다. 집 먼지, 진드기가 가장 많은 원인 항원이며, 그밖에 꽃가루, 동물의 상피, 곰팡이 등이 원인항원으로 작용한다.

내인성 천식

상기도 감염, 운동, 정서불안, 한랭 기후 및 습도의 변화 등이 천식을 유발하거나 악화시키는 경우인데 성인형 천식에서 흔히 볼 수 있다.

혼합형 천식

외인성 및 내인성 요인이 혼합되서 천식이 발작한다. 소아형 천식에 많다.

아스피린 유발성 천식

아스피린에 대한 일종의 특이체질 반응으로서 기관지천식, 비용종(鼻茸腫), 아스피린 불내성(不耐性)의 3대 증상이 있는 경우를 말한다.

운동 유발성 천식

모든 과격한 운동은 천식환자 들에게 호흡곤란의 증상을 유발할 수 있는데 운동으로 인한 과호흡, 이에 따른 기도의 열 또는 수분의 손실이 발병에 관여한다. 따라서 차고 건조한 공기를 들이마시게 되는 달리기 같은 운동보다는 따뜻한고 습도 있는 공기를 호흡할 수 있는 수영 같은 운동이 천식환자에게 좋다.

직업성 천식

작업장에서 흡입되는 물질에 의해 발생하는 천식을 말한다. 처음 얼마동안은 증상 없이 지내다가 수개월 혹은 수년 후에 천식증상이 나타나게 된다. 증상은 주말이나 휴가 시엔 완화되고 직장에 복귀하면 악화되는 특징을 갖고 있다.


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